隼鳥2號探索的小行星為什麼叫龍宮呢?

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）主導的隼鳥2號（Hayabusa2）計畫，於2018年6月27日抵達龍宮小行星（Ryugu，1999 JU3）。這個計畫的目的是要採集龍宮小行星上的岩石樣本，隼鳥2號會把岩石樣本帶回到地球，讓科學家研究龍宮小行星的組成。

隼鳥2號拍攝的龍宮小行星。影像來源：JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, University of Aizu, AIST.

隼鳥2號太空船是2014年12月3日發射升空的，原本編號為1999 JU3的小行星是美國LINEAR計畫在1999年5月發現的，它在2015年9月時由國際天文聯合會（IAU）正式命名為「龍宮」，也就是它是在隼鳥2號發射後才正式命名。為什麼這顆小行星要命名為龍宮呢？這跟日本的傳說故事有關。

浦島太郎的傳說

浦島太郎是一位漁夫，有一天他發現一群小孩在海邊欺負一隻海龜，好心的浦島太郎解救了海龜，海龜為了報恩，所以帶浦島太郎到海底的龍宮遊玩。

歌川國芳畫浦島太郎

龍宮公主乙姬感謝浦島太郎，於是熱情招待他。幾天後，浦島太郎想回去陸地上，乙姬公主雖然不捨，也只好讓浦島太郎回去。浦島太郎離開龍宮前，乙姬公主給浦島太郎一個盒子，並交待千萬不可以打開。

松木平吉畫的浦島太郎和乙姬公主

浦島太郎回到陸地上後，發現人事全非，原來他在龍宮過了短短幾天，但是陸地上已經過了幾十年！傷心難過的浦島太郎，一時忘了乙姬公主的交待，把乙姬公主給的盒子打開，盒子打開的瞬間，浦島太郎就變成了一個七、八十歲的老頭子。

隼鳥2號帶回的盒子

隼鳥2號在龍宮小行星採集的岩石樣本，會放在一個盒子裡帶回地球，盒子中的樣本保留了數十億年前太陽系剛形成時岩石的樣子，也就是太陽系年輕時的樣貌。這就像是乙姬公主給浦島太郎的盒子，裡面裝著浦島太郎的青春歲月。所以這就是為什麼隼鳥2號探索的小行星要叫做龍宮的原因！

2020年12月，隼鳥2號會把龍宮小行星樣本的盒子帶回地球，到時候不知道要請誰來把盒子打開？讓我們拭目以待⋯⋯