幾年前從網路上知道出版了一本新書CHASING NEW HORIZONS，主要的內容是描述新視野號（NEW HORIZONS）太空船探訪冥王星的故事，這本書比較特別的是其中一位作者是新視野號的計畫主持人艾倫．史登（Alan Stern）。我當時的想法是哪天一定要把這本書拿來讀一讀，除了冥王星本身故事充滿爭議，由計畫主持人來親自描述新視野號的來龍去脈一定很有趣。不過，後來事情一忙就把這件事忘了，幸運的是時報出版出版了這本書的中文翻譯《冥王星任務》！二話不說趕快來拜讀這本好書。
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| 探索冥王星的新視野號太空船。影像來源NASA |
收到書時，第一眼的感覺是好厚，介紹新視野號太空船和冥王星需要這麼厚的一本書嗎？開始閱讀以後發現，將近一半的篇幅是在描述黑暗的政治干預。
美國人的「行星」：冥王星
人類自古以來就知道天空中有五顆行星：水星、金星、火星、木星和土星。1781年英國的天文學家威廉·赫歇爾（Wilhelm Herschel）用望遠鏡觀測夜空時，意外發現了天王星。這讓人意識到，除了大家熟悉的五顆行星外，太陽系裡可能還有其他的行星存在。
勒維耶（Urbain Le Verrier）是一位法國的天文學家，他根據天王星軌道的偏移，計算出天王星外還有一顆行星存在。因為勒維耶所在的巴黎天文台沒有適當的望遠鏡，所以他把可能行星的位置告訴德國柏林天文台的約翰·格弗里恩·伽勒（Johann Gottfried Galle），請他協助尋找。伽勒在1846年9月23日的早上收到勒維耶的信，當天晚上就在勒維耶給的座標位置附近發現海王星！
海王星外還有未知的行星嗎？天王星和海王星是英國、法國及德國人發現的，美國人當然想發現一顆新的行星。美國波士頓的富豪帕西瓦爾·羅威爾（Percival Lowell），他在美國亞利桑那州建造私人的羅威爾天文台。羅威爾除了觀測最喜歡的火星外，也希望能找第九號行星，不過直到他過世為止，都沒有發現這顆未知的星球。羅威爾的遺孀決定要為丈夫完成心願，這個心願就落在當時20幾歲的克萊德·湯博（Clyde Tombaugh）身上。
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| 湯博與他自製的望遠鏡 |
湯博是美國堪薩斯州的一位農村青年，因為喜歡天文，所以自己製作天文儀器觀察行星，他把觀測到行星的樣子畫在紙上，寄給羅威爾天文台的科學家，希望他們對他的描繪給些意見。湯博萬萬沒想到，他因此獲得一份在羅威爾天文台的工作。湯博到羅威爾天文台後，就被賦予尋找第九號行星的任務，不過天空這麼大，要如何找這顆未知的天體？
天王星和海王星的發現都是人眼透過望眼鏡發現的，要在海王星外找到更暗的新行星就要靠新技術：照相術。湯博在天空中一個區域拍照，幾天後再次在同一個區域拍照，接下來比對兩張照片，如果兩張照片上出現移動的星點，這個星點有可能就是顆新行星。
湯博除了要觀測拍照，還要沖洗和比對照片。根據湯博自己的描述，這樣的工作比在田裡幹粗活還累。不過辛苦總是有回報的，1930年2月湯博發現一個移動的光點，這個光點就是後來稱為冥王星的天體！
湯博發現冥王星的故事非常「美國夢」，一位名不見經傳的農村青年，努力辛勤工作得到重大的發現，所以美國人對冥王星這顆「行星」充滿感情。
赤裸裸的政治干預
如果不是對冥王星充滿情感，新視野號任務可能就在政治干預下胎死腹中！
艾倫．史登從他還是博士班研究生時就開始計畫探索冥王星。透過各種方式推動冥王星的太空船計畫，目的就是要讓美國航太總署（NASA）接受發射探索冥王星的太空船。
美國航太總署的高層似乎屬意其他任務，讓冥王星任務充滿坎坷。在書中，每每眼看艾倫．史登的團隊就要成功達陣，就會出現美國航太總署的高層要求停止任務或要他們砍掉重練，層層的政治干預讓前往冥王星任務無法起飛。雖然美國航太總署可能有科學上（或政治上）的考量，不過美國的廣大民眾卻不買帳，艾倫．史登也發動群眾的力量捍衛美國人的行星，對抗政治干預。艾倫．史登在書中毫不客氣的指名道姓美國航太總署的高層，誰做什麼決定，誰又做了無理的要求，誰又在阻撓冥王星探索任務。
人生短短幾個秋，艾倫．史登在冥王星任務上耗費許多歲月。團隊的努力一次又一次克服無理的要求，相當佩服艾倫．史登夠強的心臟，能夠承受這樣劇烈的起伏。書中的劇情比電影《不可能的任務》還要寫實、還要刺激。
不過你知道嗎？新視野號雖然在2006年1月發射，任務也執行的很成功，可是新視野號從來沒有探索過第九號行星！因為國際天文聯合會在新視野號發射後幾個月，經過天文學家的表決把冥王星重新分類為「矮行星」，讓原本太陽系裡的九大行星變成八大行星。所以原本要探索最後一顆行星的新視野號，成為探索矮行星的太空船，這對艾倫．史登來說也是一種無奈的政治干預吧！
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