近十年來最值得期待的彗星：阿特拉斯彗星

1997年4月1日，海爾-博普彗星（Comet Hale–Bopp, C/1995 O1）通過近日點，亮度達到最高，彗星肉眼清晰可見。日出前彗星從東方緩緩升起，二十幾年後彷彿依然歷歷在目！

海爾-博普彗星。1997年4月初，李昫岱攝於合歡山小風口

肉眼可見的大彗星大約每十年會出現一顆，海爾-博普彗星離開後，南半球曾經出現一、兩顆大彗星，北半球的天文學家就顯得落寞，沒有大彗星可看。

2020年是個特別的一年，天文迷期盼好久的日環食即將在6月21日發生，不過更令人興奮的是有一顆彗星接近，亮度可能達到肉眼可見，這顆彗星硬是搶在日環食發生前靠近太陽，似乎是要搶太陽和月亮的風采。

阿特拉斯彗星

阿特拉斯彗星是由Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System計畫的望遠鏡發現，這個計畫的英文縮寫是ATLAS，Atlas是希臘神話中的擎天巨人阿特拉斯，可以稱這顆彗星為阿特拉斯彗星。

每年科學家都發現許多彗星，阿特拉斯彗星是2019年新發現的彗星中，最後一顆被發現的。它剛被發現時，亮度只有19.6等，一點都不吸引人。不過到了2020年1月，阿特拉斯彗星突然爆亮一百倍，立刻引起天文學家的關注，大家都在猜測阿特拉斯彗星會不會是另一顆海爾-博普彗星！

愈靠近太陽愈亮！

彗星可以分成彗核、彗髮和彗尾三個部分，彗核是彗星的本體，當彗核受到太陽的光和熱，彗核的物質就會揮發形成彗髮和彗尾。

彗星跟太陽系裡的其他天體一樣不會發光，只會反射太陽光。彗核太小反射的光有限，不過彗髮和彗尾相當巨大，我們看見的彗星是彗髮和彗尾反射太陽光的結果。

彗星愈靠近太陽，受到太陽的光和熱影響愈大，形成的彗髮和彗尾也愈大。所以彗星愈靠近太陽，彗星的亮度愈亮，彗星通常會在最靠近太陽時（近日點）看起來最亮。

既期待又怕受傷害

阿特拉斯彗星將在2020年5月31日通過近日點，當時它距離太陽只有地球與太陽距離的1/4（0.25 AU），比水星還靠近太陽。阿特拉斯的近日點非常靠近太陽，所以很多人看好它成為近幾年最亮的彗星。至於阿特拉斯彗星會多亮？各家的看法不一，亮度從-0.3到-5等都有，非常可能成為一顆肉眼可見的彗星！

不過彗星的亮度很難準確預測，難度大概跟一星期後的天氣預報準確度差不多，阿特拉斯彗星會不會雷聲大雨點小？還是成為海爾-博普彗星之後的大亮點？這一切就要等時間到了才知道。