彗星？還是小行星？

一般的印象中，彗星主要是由水構成的，有著長長的尾巴，以橢圓的軌道繞太陽運行；而大部份的小行星分佈在火星和木星之間的主小行星帶，以接近圓形的軌道繞太陽，它們是岩石構成的天體。所以彗星是彗星，小行星是小行星，它們是兩種不一樣的天體。但是真的是這樣嗎？一顆名為288P天體的哈伯太空望遠鏡影像，挑戰我們一般的想法。

哈伯太空望遠鏡拍攝288P的影像，藍色的部分是它的彗尾，影像來源:NASA

光看這影像都會認為288P就是一顆長尾巴的彗星，特別的是它的軌道在主小行星帶上，如果只看288P的軌道參數，會發現288P和主小行星帶上的小行星沒什麼不同！所以它是一顆在主小行星帶軌道上運行的彗星，科學家稱這種天體為主小行星帶彗星（Main-belt comet）。不過288P並不是唯一一顆這種天體，1996年科學家首次發現主小行星帶上的小行星（133P/Elst-Pizarro）有著彗星般的尾巴。

仔細觀察哈伯的影像，288P的核心是由兩顆小行星組成的，科學家推測大約5千年前，這顆彗星才裂成兩塊的。為什麼彗星會分裂呢？

彗星的表面是不均勻的，有些地方較暗，有些地方較亮，受到陽光的照射會出現不同的效應，例如較亮的地方會比較暗的地方反射較多的陽光，這小小的不同會對彗星產生微小的力矩，長時間下來會讓彗星愈轉愈快，當轉速到達一個極限時，彗星就會裂成兩塊！

288P本質上是屬於小行星還是彗星呢？其實，大自然從來不會自己去做分類，你屬於小行星，他屬於彗星，小行星和彗星都是人類給的定義，「有原則，就有例外」，才是面對大自然的最好態度。