起起落落的冥王星

1846年發現了太陽系中的第八顆行星海王星後，許多科學家就試著要去找第九顆行星。波士頓的富豪帕西瓦爾·羅威爾（Percival Lowell）非常喜歡天文，1890年代他在亞利桑納的旗竿鎮建造了羅威爾天文台，羅威爾除了觀測火星外，也參與尋找第九顆行星的計畫。但是1916年羅威爾去世為止，第九顆行星一直沒有被發現。 

1929年時，湯博（Clyde Tombaugh）受僱於羅威爾天文台，當時他只有23歲，主要的工作就是尋找第九顆行星。湯博使用的是一部33公分的望遠鏡，他在不同晚上拍攝天空中同一個區域的天體，然後把照片做比對，因為行星相對於天空星星的位置會緩慢地移動，如果發現一個緩慢移動的天體，那麼它可能就是他們要找的第九顆行星！ 

湯博和他自製的9吋望遠鏡

1930年2月18日，湯博比較1月23日和1月29日拍攝的照片時，發現一個小亮點移動了位置。接下來一段日子的觀測，確認這個天體確實在移動！3月13日他們把發現結果公諸於世。 

這個重大的發現立刻成為世界各地的頭條新聞，羅威爾天文台於是公開徵求對這個天體命名，在許多的建議當中，最後選定Pluto冥王這個名字，因為這個字的開頭PL和羅威爾天文台的贊助人帕西瓦爾·羅威爾（Percival Lowell）名字的縮寫是一樣的。 

爭議的開端 
當冥王星的軌道被計算出來後，科學家就發現它和其他的行星相當不一樣，太陽系其他行星以接近圓形的軌道繞太陽運行，但是冥王星的軌道形狀卻相當橢圓，離太陽最近和遠的距離分別是29.7 AU和49.3 AU （AU是地球到太陽的平均距離），當冥王星離太陽最近時，甚至比海王星還靠近太陽（海王星與太陽的平均距離是30 AU）。另外，太陽系裡的其他行星幾乎都在黃道面上繞太陽運行，但是冥王星的軌道卻偏離黃道面達17度！ 

除了軌道特異外，冥王星的質量還比其他行星小很多。1978年發現冥王星的最大衛星夏戎（Charon）後，透過夏戎繞冥王星的軌道，科學家可以計算出冥王星的質量，冥王星的質量只有地球的0.2%！ 

新視野號太空船飛掠冥王星時拍攝的冥王星影像，圖片來源NASA

冥王星被發現後，就有天文學家預測海王星外，還有許多小天體還沒被發現。但是一直到1992年才在海王星外發現另一個天體，1992 QB1。到2017年年初為止，已經在海王星外發現了超過2000顆的這類天體，這些天體泛稱為海王星外天體（Trans-Neptunian object, TNO），其中2004年發現的妊神星（Haumea），它的質量大約是冥王星的三分之一，這些天體的軌道和冥王星類似，冥王星會不會只是海王星外天體中最大的一顆而已呢？ 

最後一根稻草 
2005年1月，麥克·布朗（Mike Brown）和他的團隊發現了一個新的天體，這個天體後來被稱為鬩神星（Eris），鬩神星的名字源自希臘神話，她代表著不和與紛爭，鬩神星就如同它的名字一樣，引發了冥王星是不是行星的爭論。 

哈伯太空望遠鏡拍攝的鬩神星影像，中央的亮點就是鬩神星，鬩神星左邊的是它的衛星，圖片來源NASA

鬩神星的質量比冥王星稍大，但是體積比冥王星稍小，當鬩神星被發現時，有人稱它為第十號行星！但是另一些科學家卻不認為鬩神星是一顆行星，他們主張冥王星和鬩神星不同於其他行星，應該另外分類成一種新的天體。 

冥王星到底是不是一顆行星？這個問題應該要回到最根本的地方，什麼是「行星」？如果行星被清楚的定義，那麼就可以解決冥王星是不是行星的問題。國際天文聯合會（International Astronomical Union, IAU）邀集了專家學者討論這個問題，2006年8月時公布了行星的定義： 

1. 行星必須繞太陽運行。 
2. 行星的質量夠重足以讓自己呈圓形。 
3. 行星能夠清除軌道附近上的其他天體。 

冥王星雖然符合第一和第二個定義，但是卻不符合第三個條件，因為冥王星的軌道上有許多的海王星外天體，那麼冥王星應該歸類為什麼樣的天體呢？ 

天文上常常用「矮」這個字來描述較小的天體，例如紅矮星是質量最小天恆星；棕矮星是比恆星質量小一些，不會產生氫核融合的天體；而矮星系是比一般星系還要小的星系。天文學家於是把不符合行星第三個條件的天體稱為「矮行星」（dwarf planet），所以冥王星和鬩神星就被歸類為這種天體。目前國際天文聯合會認定的矮行星有五顆：冥王星、鬩神星、妊神星、鳥神星（Makemake）和穀神星（Ceres），另外還有一些天體在矮行星的候選名單之中，科學家相信還有許多矮行星在海王星之外等著被發現。 

麥克·布朗本來以為發現了第十顆行星，但是因為鬩神星的出現，最後太陽系行星的數量，反而從九顆降為八顆，這可能是他沒有預料到的結果。麥克·布朗因為發現鬩神星，讓冥王星被降級，所以他被封為冥王星殺手，麥克·布朗似乎還蠻喜歡這個封號，他還為此寫了一本書《我是如何殺了冥王星的》！！ 

爭議結束了嗎？ 
仔細看一下國際天文聯合會對行星的定義，這個定義似乎是為冥王星量身定做的，感覺就好像刻意要將冥王星排除在行星之外。 

其中感觸最深的應該是艾倫·斯特恩（Alan Stern），他是新視野號太空船的計畫主持人，2006年1月新視野號發射升空時，這艘太空船的最主要目的是探索太陽系裡還未被太空船探訪的最後一顆行星：冥王星，結果新視野號升空幾個月後，冥王星就被降級為矮行星，原本要探訪的冥王星，變得不再是一顆行星，情何以堪！ 

艾倫·斯特恩認為國際天文聯合會對行星的定義有問題，也不夠嚴謹。以木星為例，木星繞太陽的軌道上並不是只有木星而已，它的軌道上還有兩大群的特洛伊小行星（Trojan），這些小行星和木星一起繞著太陽運行，這表示木星並沒有清光軌道上的其他天體。另外，地球附近也有近地小行星，地球也沒有完全清光軌道上的天體。如果根據國際天文聯合會的定義，木星和地球也不能算是行星！ 

如果新的行星定義通過國際天文聯合會的審查，我們的月球以後也會變成行星！攝影：李昫岱

最近有一些人（主要是包括艾倫·斯特恩在內的新視野號團隊）主張應該把冥王星再列為行星，他們認為行星應該重新定義：行星是比恆星還要小的天體，它們不會進行核融合反應，本身的重力能夠讓自己呈球形，而且和它們的運行軌道沒有關係。根據他們的定義，太陽系裡的行星數量會暴增到大約110顆！因為一些較大的衛星（包括我們的月球）都會升級成行星！他們已經將提議交給國際天文聯合會，冥王星會不會重新回到行星的行列？就讓我們拭目以待吧！