彗星是一種很特別的天體，每當彗星靠近太陽，太陽的熱輻射就會讓彗星長出長長的尾巴，美麗的彗星讓喜歡觀星的人興奮不已！
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| 長長的彗尾是彗星最特別的地方。海爾-博普彗星，李昫岱攝影 |
其實每年都有不少彗星靠近太陽，不過它們通常都很暗，需要透過望遠鏡才能看見。今年12月中旬，沃塔南彗星（46P/Wirtanen）將達到肉眼就可看見的亮度！這是最近幾年最亮的一顆彗星。
沃塔南彗星跟哈雷彗星一樣是週期彗星，哈雷彗星每75年就會繞太陽一圈，彗星靠近太陽稱為回歸，哈雷彗星上次回歸是1986年，下次則要等到2061年。沃塔南彗星的週期比較短，每5.4年就會靠近太陽一次。
如何觀看沃塔南彗星？
根據天文學家的估算，沃塔南彗星從11月下旬開始，一直到明年1月下旬肉眼都可以看見。12月初沃塔南彗星從南半球往北移動，12月10日進入北半球，讓居住在北半球的人更容易看見這顆彗星。
隨著愈來愈靠近太陽，彗星的亮度也愈來愈亮。這次沃塔南彗星在12月12日最靠近太陽，位置正好非常靠近地球，沃塔南彗星將在12月16日離地球最近，亮度達到最亮，預估亮度是3等星。12月中旬的這段時間，沃塔南彗星幾乎整夜都可以看見。
沃塔南彗星最亮的時候（12月16日）在金牛座，距離昴宿星團只有3.8度。接下來沃塔南彗星持續往北移動，12月24日沃塔南彗星靠近北天御夫座的亮星五車二，相距只有0.8度。
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| 12月時，沃塔南彗星在天空中移動的路徑。Stellarium軟體製作 |
雖然沃塔南彗星最亮時，達到肉眼可見的程度，不過想要看見它最好還是避開城市的光害。12月16日的前一兩天正好是週末，這時月亮大約是午夜時西下，沒有月光干擾是較適合的觀測時間。月亮西落後，沃塔南彗星位在夜空中的西測，所以選個西邊光害小的地方，例如西部海岸。到山上觀看是不錯的選擇，但是要注意保暖。
沃塔南彗星最亮時位在金牛座，所以找彗星前要先找到金牛座的位置。彗星看起來像是一團模模糊糊的白色棉花糖，不要眼睛直接盯著彗星，用眼角的餘光反而看得更清楚。透過望遠鏡或雙筒望遠鏡，觀看的效果會更好，沒有的話用眼睛觀看也可以，好好利用這個機會，看看這顆難得的彗星吧！
原文刊登在《新一代兒童週報》
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