發現太陽系外距離最近的行星

天上的星星那麼多，那一顆距離我們最近呢？距離我們太陽系最近的恆星是比鄰星(Proxima)，它距離我們約4.24光年。比鄰星是一顆相當暗的恆星，雖然距離我們最近，但是肉眼卻看不到(它的視星等是11等)，這顆一點都不亮的恆星，卻吸引了大家起了極大的目光。

哈伯望遠鏡所拍攝的比鄰星

歐洲南天天文台在2016年8月24日公佈，在比鄰星發現一顆行星--比鄰星b，這顆行星的質量至少是地球的1.3倍，它非常靠近比鄰星，和比鄰星的距離只有0.05 AU，也就是地球和太陽距離的0.05倍，繞行比鄰星一週的時間是11.2天，最令天文學家興奮的是比鄰星b很可能為在適居帶上！

所謂的適居帶是指一顆行星的位置，距離它的恆星不遠也不近，能讓行星的表面有液態水存在。如果行星太靠近恆星，表面的溫度會太高，讓水變成水蒸氣；相反的，如果距離恆星太遠，則溫度會太低，水會結成冰。我們的地球就位在適居帶上，所以地表上才有液態水，也就是有河川、湖泊和海洋。液態水是生命存在的一個重要指標，在地球上只要有水的地方幾乎就有生命，所以比鄰星b如果真的為在適居帶上，那麼比鄰星b的表面就可能會有液態的水，說不定在這顆行星的表面有生命的存在！

另外，比鄰星b有沒有生命存在，它的質量也是很重要的因素。如果質量太小，它的重力就沒辦法保留大氣，所以不會有大氣存在，缺乏大氣的調節，行星的日夜溫差會很大，就像水星一樣，這樣是不適合生命存在的；如果質量太大，它就可能變成氣態行星，氣態行星沒有岩石的表面，就像木星一般，也就不會有液態水在表面流動，很可能就不會有生命。比鄰星b的質量是地球的1.3倍以上，不太小也不太大，所以它有可能是一顆像地球一般的行星！

要如何知道比鄰星b有沒有生命存在呢？最直接的方法就是送一艘太空船過去，但是以現有的技術要把一艘太空船送到比鄰星b，那需要花上數萬年的時間。不過最近物理學家史蒂芬 霍金和一位俄羅斯富豪提出一個計畫，打算送一個郵票大小的太空船到最近的恆星系統，他們預計用地面上的雷射，把風帆一般的太空船加速到光速的五分之一，這樣就可以在20年左右的時間抵達。比鄰星b到底是一顆什麼樣的行星？有沒有生命存在？它很可能就是人類下一個星際探索的目標！