又紅又亮的火星，當然要衝衝衝

 火星衝的時候，火星看起來會又紅又亮，是觀測火星最佳的時機，在介紹火星衝之前，先來談談什麼是「衝」。

哈伯太空望遠鏡在2016年火星衝附近所拍到的影像，圖片來源NASA。

太陽系內，地球軌道外側的行星稱為地外行星（火星、木星、土星、天王星和海王星），當地外行星、地球和太陽三個天體排成一直線時，天文上稱作「衝」。地外行星在衝的時候，幾乎就是它離地球最近的時候。

火星衝的時候，太陽、地球和火星的相對位置連成一線，這時候的火星幾乎是最靠近地球的時候，所以這時候的火星看起來最大、最清楚。

「衝」在英文上是“opposition”，是「對向」、「相反」的意思，這裡指的是地外行星和太陽在天空中的位置正好相反，也就是說從地球上看，外行星和太陽的位置差了180度。以火星為例，當太陽西下時，火星正好從東方升起來；而火星從西方落下地平線時，太陽正好東昇，所以火星衝的時候，也是觀測火星最好的時機，這個時候火星幾乎最靠近地球，還整個晚上都可以觀測。

大約每26個月就會發生火星衝一次，也就是大約兩年兩個月的時間，地球就會非常靠近火星一次。這時候研究火星的科學家就會特別忙碌，除了用望遠鏡觀測外，各國的太空總署，也利用這個最靠近的機會，發射太空船去探索火星。

火星的一些重要發現，也是利用火星衝的時候做到的。1877年火星衝的期間，阿薩夫 霍爾（Asaph Hall）使用美國海軍天文台的66公分折射式望遠鏡觀測火星，他發現了火星的兩顆衛星，佛勃斯和戴摩斯，它們也是火星唯二的兩顆衛星。

火星衝的時候可以看些什麼？火星衝是火星最靠近地球的時候，所以火星看起來最大、最亮、也最清楚。火星是一顆紅色的行星，火星衝的前後一段時間用肉眼就可以輕易地看見，它在天空中看起來又紅又亮，這個時候火星的亮度介於-1.2等到-2.9等之間。火星衝時，火星有可能比全天最亮的天狼星還要亮 （天狼星的亮度是-1.5等）！如果使用望遠鏡，則可以看見火星表面一些紅色和暗紅色的特徵，最明顯的是火星的白色極冠，可以在南極或北極的地方看見，這白色的極冠是由冰和乾冰所組成的。